Award als opsteker na een moeilijk jaar

Bron: Greenkeeper.nl

Bij de achtste verkiezing van de Greenkeeper of the Year ging de award voor het eerst naar een greenkeeper van een Belgische golfbaan. De eer was aan Ben Hooper (34), een Engelsman die sinds twee jaar als hoofdgreenkeeper werkt op Golfclub de Palingbeek in Ieper. De winst kwam voor hem totaal onverwacht. ‘Dit is een heel mooie en prestigieuze prijs om op je cv te hebben.’

De Brabanthallen in Den Bosch vormden dit jaar het decor voor de uitreiking van Greenkeeper of the Year-award. Geen grootschalig live-evenement, maar een online-uitreiking waarbij de genomineerden op hun eigen werkplek aanwezig waren. Oud-winnaar Koert Donkers, tegenwoordig werkzaam voor de NGF, had op 16 juni de eer om de winnaar bekend te maken. De genomineerden namen vanaf hun eigen golfbaan digitaal deel aan de bijeenkomst. Dit jaar waren er vier kanshebbers voor de award: Ralf Smeets (Golf & Country Club Hoenshuis), Ben Hooper (Golfclub De Palingbeek), Gijs van Berkel (Golfclub Princenbosch) en Allan Salmond (Noord-Nederlandsche Golf & Country Club).

Schoolvoorbeelden
Voor het bekendmaken van de winnaar ging Donkers eerst in op het belang van de verkiezing. Hij voerde het woord namens de jury, die dit jaar bestond uit Jannes Landkroon (voorzitter), Bruno Steensels, Philippe Mallaerts, William Boogaarts en Alexander de Vries. Donkers: ‘De jury feliciteert alle genomineerden met het behalen van de finaleronde, een prestatie die van grote waarde geacht mag worden. De jury ziet dat de award een steeds belangrijkere plaats inneemt in de golfbranche en vertrouwt erop dat dit de verdere professionalisering van het vak greenkeeping zal bevorderen.’

Donkers kan dat zelf alleen maar beamen. Sinds hij de award eind 2013 ontving, heeft hij er elk jaar van genoten, zo vertelde hij bij de uitreiking. ‘De greenkeepers worden steeds beter en de award wordt steeds beter. En dat in een omgeving waarin greenkeeping alleen maar uitdagender wordt. We moeten voortaan pesticidenvrij werken met minimale impact op het milieu. De speelkwaliteit wordt steeds hoger, de speelbetreding ook. Het is echt een uitdaging om een goede greenkeeper te zijn op dit moment. Dan is het mooi om een juryrapport te lezen met schoolvoorbeelden van echte greenkeepers: met passie, die durven te experimenteren en proeven te doen, en dat allemaal met minimale impact op het milieu, maar ook met een oog voor speelkwaliteit en golf.’

Prestigieuze prijs
Toch kan er maar één kandidaat winnen. De jury was het er unaniem over eens wie dat moest zijn: Ben Hooper. Hij werkt nu twee jaar als hoofdgreenkeeper op De Palingbeek en heeft in die korte tijd de golfbaan naar een hoger niveau getild. De winst kwam voor de Engelsman totaal onverwacht. Een dankwoord kwam er door de emoties bijna niet aan te pas. ‘Als je bij de laatste vier zit, maak je natuurlijk kans om te winnen, maar de andere genomineerden zijn ook echt goede greenkeepers. Voor de jury moet dat een moeilijke beslissing zijn. Maar ik ben hier echt heel blij mee!’, vertelde hij direct na de bekendmaking. Als we hem twee dagen later spreken, is het besef enigszins ingedaald. ‘Ik ben heel trots’, aldus Hooper. ‘Dit zal zeker dingen veranderen voor mij. Niet zozeer op de korte termijn, maar later wel. Het is een heel mooie en prestigieuze prijs om op je cv te hebben.’

Direct na de bekendmaking van zijn winst kreeg Hooper ontzettend veel reacties, zo vertelt hij. ‘De dag na de overwinning bleven de e-mails en berichten maar binnenkomen. Toen het hier op de golfclub bekend werd, zijn veel leden me komen feliciteren. Zelfs greenfree-spelers uit Wallonië kwamen naar me toe met een felicitatie. Zo zie je hoe snel het nieuws zich verspreidt.’ En dat terwijl Hooper in eerste instantie zijn twijfels had om aan de verkiezing mee te doen. ‘Eigenlijk wilde ik het niet doen toen ze me vroegen. Ik dacht: ik ga toch niet winnen, ik doe gewoon mijn werk. Maar ik ben hier wel heel blij mee. Ik heb op privévlak een aantal moeilijke maanden achter de rug, dus dit is een heel mooie opsteker.’ Hij benadrukt dat het winnen van de prijs een teamprestatie is. ‘Ik doe dit werk natuurlijk niet alleen: het hele team hoort erbij. Zonder hen was dit niet gelukt; deze prijs is een compliment voor het hele team.’

Belgisch feestje
De jury is in zijn beoordeling lovend over Hooper. Volgens de juryleden onderscheidt hij zich van de andere kandidaten door zijn gedrevenheid en visie en de wijze waarop hij die in praktijk brengt. ‘Hij is zeer gedreven en heeft een scherp oog voor detail. Ben heeft een uitgesproken visie, waar hij zich niet van af laat brengen. Als ervaren golfspeler voelt hij de golfbaan perfect aan en dat vertaalt zich voor de golfspeler in een uitdagende golfbaan. Ben heeft een sterke binding met de natuur en zoekt het evenwicht tussen het golfspel, de ecologie, en op deze specifieke locatie de geschiedkundige restanten. De golfbaan was het centrum van de gevechten in WO I en II tussen Belgische en Duitse troepen.’

Het is voor het eerst dat een greenkeeper van een Belgische golfbaan de Greenkeeper of the Year-verkiezing wint. De prijs voor de Toro Student Greenkeeper of the Year ging eerder dit jaar al naar Yana Batista Rodriguez, ook werkzaam en woonachtig in België. De awards waren dit jaar dan ook met recht een Belgisch feestje te noemen.

Erelijst
Ben Hooper voegt zich met zijn winst in een mooi rijtje winnaars van de Greenkeeper of the Year-award. Dit zijn de winnaars van de zeven vorige edities:
2020: Tom Maddison
2019: André van der Woude
2018: Arjen Westeneng
2017: Vincent de Vries
2016: William Boogaarts
2015: Kristian Summerfield
2014: Koert Donkers