Bron: GreenTechPower

Sinds vorig jaar prijkt de Golfclub van het Limburgse Houthalen-Helchteren mee op de lijst van Koninklijke golfclubs. De Limburg Golf & Country Club, werd in 1966 opgericht door een aantal golfliefhebbers die toen nog in het Luikse Sart-Tilman speelden en hun passie dichter bij huis wilden uitoefenen. Uniek aan de Limburg Golf Club is het prachtige decor dat er mede voor zorgt dat de Club al jaren tot de top van ‘beste golfbanen van België’ behoort. In 2017 stond de club op nummer 4 in de lijst als eerste Vlaamse club.

Van de mijn naar de golf
De eerste Limburgse steenkoolmijn sloot in 1966 en de laatste in 1992, wat maakte dat de streek continu met een hoog aantal jong-gepensioneerden zat die een ‘bovengrondse’ job zochten omdat ze nog te jong waren om niet meer te werken. Enkelen van hen belandden in de tuinaannemerij of gingen aan de slag als greenkeeper.
De vader van Johny Maes, de huidige hoofdgreenkeeper van de Royal Limburg Golf Club uit Houthalen-Helchteren, onderhield samen met 6 gepensioneerde collegamijnwerkers het groengebeuren van de club gedurende 17 jaar. In 1985 begon Johny in het team van zijn vader mee te draaien en drie jaar later gingen vader Maes en enkele collega-greenkeepers op pensioen -voor de 2e keer. Daarna begon Johny fulltime als greenkeeper bij de Houthalense club. In 1997 -9 jaar ervaring en enkele opleidingen rijker- mocht Johny zich hoofdgreenkeeper noemen. Ondertussen is zijn team uitgebreid tot een groep van 8 mensen die de RLGC iedere dag op de kaart zetten. Johny: ‘Onze ploeg telt aan de ene kant mensen jonger dan 30 jaar en aan de bovengrens mezelf en een oudere collega die een van de komende jaren op pensioen zullen gaan.’

De RLGC anno 2017
De golfclub van Houthalen bestaat uit 18 holes die in 3 fasen werden aangelegd en mooi op elkaar aansluiten. Johny: ‘In 2017 staan wij in de Vlaamse ranking opnieuw op nummer één in de lijst van beste golfbanen, een resultaat dat we mee te danken hebben aan de heide die hier van half augustus tot half september het terrein omtovert in een oase van paars en groen. Wij maaien onze heide ieder jaar op ongeveer 15 cm hoogte met een cilindermaaier met opzuiging. We zijn nu aan het zoeken naar een oplossing om op 20 cm te kunnen maaien.’ De golfclub strekt zich uit over een terrein van 65 hectaren waarvan 20 ha heide, 25 ha gras en de rest bos en wegen. Het terrein is langs alle kanten omgeven door natuurgebied. Vanaf augustus starten de werken om het golfterrein in fasen te restylen. Achtereenvolgens worden een aantal greens herlegd en alle bunkers een voor een hernieuwd of totaal veranderd.

Taak van de hoofdgreenkeeper
Johny studeerde af in 1976 en tekende voor drie jaren bij het leger. Na die periode waarin het moeilijk was om een job te vinden, werkte hij hier en daar tot hem gevraagd werd om mee in het greenkeepersteam van Houthalen te stappen. Dat was geen onbekende wereld voor hem, want zijn vader, die daar hoofdgreenkeeper was, had hem al enkele jaren als jobstudent meegenomen. Bovendien was het aan tafel thuis een en al golf wat de klok sloeg. In 1988 volgde Johny de opleiding tot greenkeeper in Arnhem en in 1990 werkte hij via afstandsonderwijs de opleiding hoofdgreenkeeper af. Johny: ‘Je mag nog zoveel studeren als je wilt, maar ieder terrein stelt zijn specifieke eisen en alleen praktijkervaring met goed extern advies is de sleutel om succes te hebben. Je theoretische kennis aanvullen met veel praktijkervaring en je omringen met de juiste mensen, daar komt het op aan.’ Johny is getrouwd met zijn golfclub: 6 dagen op 7 volgt hij de polsslag van het terrein. Zelfs op zondag gaat hij ’s morgens nog eens het terrein op, leest rustig zijn krant in het clubhuis en praat hij bij met de spelers om na te gaan waar er eventueel nog iets kan verbeterd worden. In zijn ogen is het belangrijk om alle bewerkingen die op het terrein nodig zijn op tijd uit te voeren; dat is een van de belangrijkste taken van de hoofdgreenkeeper. Dit tijdig onderhoud voorkomt dure schade en reparatie achteraf. Verder zorgt hij voor de aankoop van meststoffen en machines en voor het opmaken van de budgetten. Johny: ‘Delegeren en controleren is heel belangrijk als hoofdgreenkeeper; dat maakt ruimte en tijd vrij om na te gaan of je effectief goed bezig bent en om bij te sturen.’

Mechanisatie
Johny: ‘Het kleine onderhoud doen we zelf; voor het moeilijkere werk zoals bv. het slijpen van maaicilinders of zware herstellingen kunnen we terecht bij VDB Technics in Genk. In principe onderhouden de vaste chauffeurs van de maaiers zelf hun machines zodat ze zich op alle momenten zelf uit de slag kunnen trekken. Voor andere technische opdrachten of uitdagingen doen wij eveneens beroep op VDB Technics: zij wonen in de buurt, hebben ervaring met andere golfterreinen en zijn sterk in het beheer van technische installaties. Op vlak van keuze van machines geven wij sterk de voorkeur aan onze dealer, meer nog dan aan het merk op zich.’ ‘Voor het aankopen van de machines geven wij vanuit het greenkeepersteam aan wat we nodig hebben en vergelijken dit met wat er op de markt is. In een volgende fase vraagt het bestuur dan om prijzen en offertes aan te vragen en om voorstellen te formuleren. Op basis daarvan worden nieuwe machines gekocht. Als wij iets echt nodig hebben, of de aankoop van een machine zou een verbetering kunnen zijn voor een bestaande toestand, dan zitten we met het bestuur meestal op dezelfde lijn. Investeringen in machines die het terrein ten goede komen, komen ook onze spelers ten goede en daar draait het uiteindelijk om.’

Opleidingen en kennis
GreenTechPower: ‘Waar halen jullie de kennis op vlak van beheer van de terreinen, ziekten enz…?’ Johny: ‘Op vlak van meststoffen vragen wij het advies van Michel Poncelet; we gebruiken dan ook de samenstelling van de meststoffen zoals hij ze voorstelt. Waar we de meststoffen halen, maakt hem niet uit, maar omdat we zijn advies nauwlettend willen opvolgen, houden we ons wel stipt aan de samenstelling.’ ‘Op vlak van fyto is de wetgeving heel wat strenger geworden dan vroeger en dat vraagt dagelijkse opvolging. Dingen die we destijds met de natte vinger konden bepalen, moeten nu nauwkeurig worden bekeken en in kaart gebracht. We kunnen via de GAB (Greenkeepers Association Belgium) praktijkervaring uitwisselen maar zoals ik al eerder zei, is ieder terrein en elke situatie anders. Ik ervaar die vergaderingen als informatief en aanvullend, al moeten we erover waken dat ze niet té commercieel worden.’

6x per jaar prikken en doorzaaien
Johny: ‘We prikken geregeld, maar dan op verschillende dieptes. Bij iedere prikbeurt zaaien we onze greens mee door aan 40 kg/ha; zo krijgen we altijd nieuw gras en blijven ze er steeds fris uitzien. In principe wordt iedere green 6x/jaar doorgezaaid. In een eerste fase
prikken we op 2,5 cm met holle pennen; daarna gaan we met dikke volle pennen van 8 mm diameter op 20 cm diepte en in een derde fase tot 10 cm met holle pennen. Bij de tweede beurt kan het zijn dat we in extreme omstandigheden tot 35 cm diep prikken.
Ontstaan van de Royal Limburg Golf Club Enkele vooraanstaande Limburgse families beoefenden in het begin van de jaren 1960 de golfsport op de Royal Golf Club du Sart Tilman in Luik. Door de toename van het aantal Limburgse golfspelers groeide het verlangen om ook in Limburg een golfclub op te richten. Op initiatief van de voorzitter-stichter Jean Boes werd een akkoord gesloten met de gemeente Houthalen die een terrein van 65 hectaren in het natuurgebeid ‘Tenhaagdoornheide’ ter beschikking stelde voor het aanleggen van de nieuwe golfbaan met alle nodige accommodaties. De VZW Royal Limburg Golf werd opgericht in 1966 en gaf aan de Britse golfarchitect Fred Hawtree de opdracht om een spannend parcours tussen de heidevlakten, zandduinen en een meer bebost gedeelte te ontwerpen. Het oorspronkelijke parcours van 9 holes werd aangelegd in 1967 en opende in april 1968. In 1970 werden 7 bijkomende holes aangelegd en uiteindelijk waren de 2 laatste holes speelklaar in 1972. Het parcours van 18 holes was nu volledig afgewerkt. Vrij vlug maakte de baan naam als een geapprecieerd competitieparcours, dat zowel in de zomer als in de winter, en ook in zeer vochtige omstandigheden ideaal bespeelbaar is en blijft. Het parcours grenst aan het natuurgebied Tenhaagdoornheide en biedt zeer gevarieerde holes die slingeren tussen heidevlakten en bosgebieden. Een intelligente bunkering, een mooie shaping van de fairways, soms delicate puttinglijnen, de vele dog-legs en het onderhoud op hoog niveau maken van Houthalen een heel aparte baan.

Evolutie van de club
Dankzij de uitbreiding van het ledenaantal en de vele bezoekers groeiden ook de financiële mogelijkheden. De jaaroverschotten werden steeds aangewend voor verbeteringen aan het terrein, clubhuis en oefenfaciliteiten. Dankzij de zeer belangrijke terreinwerken van de laatste jaren, groeide de club stilaan tot één van de vaste waarden in het Belgische golflandschap zowel voor professionelen en topspelers, als voor vele recreatieve leden en bezoekers. In 2008 werd de KLGC in een groot referendum op nationaal niveau uitgeroepen tot de beste golfbaan en nummer 1 van België. Bevestiging hiervan volgde in de lente van 2012: de beste golfspelers en de golfpersonaliteiten van het land hebben KLGC opnieuw bekroond als nummer 1 van België. De club doet er alles aan om het familiale karakter te bewaren en hoog in het vaandel te dragen. ■